La Piattaforma Nazionale per la Gestione e l’Analisi dei Dati con Alberto Riva

Alberto Riva, responsabile della Piattaforma Nazionale per la Gestione e l’Analisi dei Dati, si presenta. La missione della PN è supportare la ricerca nazionale fornendo analisi avanzate di set di dati biologici provenienti da tecnologie genomiche e di imaging ad alta velocità. Mira a offrire competenze bioinformatiche e di analisi delle bio-immagini per l’interpretazione di set di dati biomedici complessi e a fornire formazione attraverso workshop e corsi, incrementando l’impatto della Piattaforma sulla comunitá nazionale.

Alberto, parlaci del tuo background: cosa ti ha spinto a intraprendere una carriera nella ricerca sulle scienze della vita?

Il mio percorso per arrivare al mio ruolo attuale è stato un po’ tortuoso. Sono stato esposto alla scienza fin dalla più tenera età (mio padre era un biologo molecolare, mia madre una traduttrice scientifica), ma crescendo mi sono innamorato della programmazione informatica, così ho studiato ingegneria elettrica e informatica. Il mio interesse per l’intelligenza artificiale mi ha portato a conseguire un dottorato di ricerca in informatica medica e poi a lavorare presso il Children’s Hospital di Boston. Durante questo periodo sono passato alla bioinformatica e non sono piú tornato indietro! Credo che questa sia la disciplina perfetta per me, perché mi permette di applicare il mio background ingegneristico e informatico a uno dei campi più eccitanti, in rapida evoluzione e d’impatto della ricerca scientifica.

Puoi condividere un’esperienza della tua carriera che ha avuto un impatto sul tuo sviluppo professionale? Ci sono fonti di ispirazione o modelli specifici che hanno influenzato il tuo percorso?

Non posso citare un’esperienza specifica, ma ricordo ancora il misto di stupore ed eccitazione che ho provato quando sono entrato nel laboratorio di Informatica Medica dell’Università di Pavia. Anche se ero ancora uno studente, il mio professore mi ha fatto sentire subito parte del team, dandomi la possibilità di utilizzare gratuitamente i computer che fino al giorno prima potevo solo sognare. Mi sembrava di essere saltato dall’altra parte dello specchio e di vivere improvvisamente in un mondo completamente nuovo. Mi ha insegnato a scrivere articoli, mi ha dato l’opportunità di partecipare a conferenze scientifiche internazionali e mi ha fatto conoscere i leader del nostro settore: questo ha dato il via alla mia carriera, portandomi dove sono ora. Spero di essere in grado di trasmettere lo stesso entusiasmo ai giovani membri del mio team.

Puoi descrivere un momento in cui hai affrontato una sfida o una battuta d’arresto significativa nella tua carriera, e come l’hai superata?

Poco più di dieci anni fa, mi sono trovato in quello che sembrava un vicolo cieco nella mia carriera. Questa situazione mi ha dato l’opportunità di passare al lato “di servizio” della ricerca scientifica e si è rivelata la decisione migliore che abbia mai preso: ho capito subito di aver trovato la mia vera vocazione, ed è questo che mi ha portato alla posizione in HT. Quello che ho imparato da quell’esperienza è che a volte scegliere un percorso diverso e sconosciuto, anche se può spaventare, può portare a una destinazione molto migliore!

Di cosa si occupa la Piattaforma per la Gestione e l’Analisi dei Datiin HT? Puoi spiegare brevemente gli obiettivi e le finalità del vostro lavoro?

La missione della PN è analizzare i dati prodotti dalle altre PN, trasformandoli in informazioni interpretabili. Per farlo, combiniamo strumenti di calcolo avanzati, eseguiti sul computer cluster ad alte prestazioni di HT, con metodologie di statistica, apprendimento automatico e analisi delle immagini. Aiutiamo inoltre i ricercatori a gestire grandi insiemi di dati, a sviluppare e diffondere software scientifico e a condividere i risultati delle loro ricerche con la comunità scientifica.

In che modo la Piattaforma contribuisce al progresso della salute umana e della tecnologia?

Il nostro lavoro contribuisce ad “aggiungere valore” ai dati prodotti dalle altre PN, completando ed estendendo i loro servizi. Pertanto, consideriamo il nostro lavoro come un anello del processo che va dai dati grezzi ai progressi della conoscenza scientifica. Poniamo inoltre una forte enfasi sulla formazione dei nostri utenti, con l’obiettivo di renderli indipendenti per i progetti futuri. Ogni progetto che intraprendiamo è un’opportunità di trasferimento di conoscenze e tecnologie, che in ultima analisi ha un impatto sull’intera comunità scientifica.

Come promuovete la collaborazione e incoraggiate la ricerca interdisciplinare all’interno della PN e con i gruppi?

Il nostro lavoro è intrinsecamente multidisciplinare, quindi nella PN la collaborazione non è facoltativa, fa parte del nostro DNA. Questo si riflette nella composizione del nostro team: la mia visione è quella di riunire giovani ricercatori con background diversi e creare un ambiente in cui la collaborazione avvenga in modo organico, in risposta alle esigenze dei progetti su cui stiamo lavorando.

Come riesci a mantenere un equilibrio tra lavoro e vita privata mentre gestisci una PN? Ci sono strategie che ritiene utili per gestire il tuo tempo in modo efficace?

Finora non è stato un problema: la flessibilità offerta da HT mi permette di organizzare il mio lavoro e i miei orari nel modo più efficiente. Il mio approccio nel bilanciare vita e lavoro si basa sulla consapevolezza che, sebbene mi piaccia molto quello che faccio, il lavoro è solo una parte della mia vita. Ho una famiglia, ho degli hobby e altre cose che mi piacciono, e alla fine credo che prendersi del tempo per liberare la mente dal lavoro renda complessivamente più produttivi, piuttosto che il contrario.

Come sei venuto a conoscenza di Human Technopole? Cosa ti ha spinto a candidarti qui?

Non ricordo bene quando ho sentito parlare di HT per la prima volta… ho iniziato a sentirne parlare, e più leggevo, più avevo la sensazione che potesse essere un buon posto per me. Tra l’altro mi ha colpito la sua aspirazione a diventare un centro di ricerca di livello mondiale, in grado di competere a livello internazionale. Questa è anche la risposta alla seconda parte della tua domanda!

Qual è il contributo più importante che pensi di poter dare alla cultura del lavoro di HT?

Dato il lungo periodo trascorso negli Stati Uniti, penso di poter contribuire a rendere HT un luogo di lavoro ancora più internazionale, riportando alcune delle “buone abitudini” che ho imparato laggiù. C’è un certo atteggiamento comune nel mondo scientifico americano, un misto di impegno, ottimismo e apertura, che a mio avviso contribuisce a creare un ambiente di lavoro in cui tutti, a partire dai membri più giovani del gruppo, si sentono entusiasti e motivati a contribuire. Mi interessa soprattutto assicurarmi che il lavoro della nostra struttura sia all’altezza degli standard internazionali e che le persone del mio team siano a proprio agio nell’interagire con i loro colleghi all’estero.

Quali sono le tendenze o le tecnologie emergenti nel tuo campo di ricerca che trovi particolarmente eccitanti o promettenti per il futuro?

La sfida principale nel nostro campo, al giorno d’oggi, è l’adozione e l’incorporazione dei metodi di intelligenza artificiale nel nostro lavoro. È una sfida perché queste nuove tecnologie, pur essendo assolutamente sorprendenti, sono state sviluppate per applicazioni molto diverse dagli scenari tipici che incontriamo nel nostro lavoro. Quindi il problema da risolvere non è tanto sviluppare i metodi, ma capire qual è il modo migliore per applicarli ai nostri dati in modo da ottenere risultati utili.

Quale consiglio daresti ai giovani ricercatori che aspirano a diventare leader nel campo delle scienze biologiche?

Come persona che non proviene da un background di scienze biologiche, il mio consiglio è: imparate a parlare diversi linguaggi scientifici. Non possiamo aspettarci che i biologi diventino software scientists o statistici e viceversa, soprattutto nel mondo iperspecializzato di oggi, ma essere in grado di comunicare con collaboratori con background diversi è essenziale: vi aiuterà a capire come metodologie di campi diversi possono supportarsi a vicenda, quali domande possono essere poste e quali tipi di risultati ci si può aspettare.

Cosa pensi che faresti se non fossi uno scienziato?

Ho sempre detto che il mio piano B era diventare un gelataio!