Ivano Legnini si presenta

Ivano Legnini è un biologo molecolare e dei sistemi interessato alla regolazione dell’espressione genica. Attualmente vive a Berlino e lavora al Max Delbrück Center – Berlin Institute for Medical Systems Biology, nel laboratorio di Nikolaus Rajewsky. Ivano ha conseguito un dottorato di ricerca nel laboratorio di Irene Bozzoni all’Università Sapienza di Roma, dove ha svolto gli studi universitari in genetica e biologia molecolare. Aprirà il suo gruppo di ricerca ad HT a partire da marzo 2023, lavorando nel campo della regolazione genica e del metabolismo dell’RNA, nonché nello sviluppo di nuove tecnologie genomiche per perturbare e profilare l’espressione genica.

Cosa ti ha spinto a intraprendere una carriera scientifica?

Non ho una di quelle storie dettagliate sulle origini della mia “vocazione” a diventare uno scienziato. In tutta onestà, non ho nemmeno preso in considerazione la biologia all’inizio dei miei studi. Ero un avido lettore soprattutto di filosofia politica e mi sono trasferito a Roma dalla mia città natale in Abruzzo per studiare filosofia, ma dopo aver frequentato alcune lezioni mi sono reso conto che non era scattata la scintilla, sentivo di non appartenere a quel posto. L’altra mia passione di lunga data erano le scienze naturali, quindi mi sono iscritto a un corso che ho frequentato per un anno. Durante le lezioni di zoologia, mi sono imbattuto nella sorprendente bellezza di discipline come la genetica e la biologia dello sviluppo, e ho deciso che questa era la mia strada. Da lì sono passato a un corso di genetica e biologia molecolare, e presto ho deciso che la regolazione genica era la mia passione, così sono entrato nel laboratorio di Irene, dove sono rimasto per molti anni ad imparare la biologia molecolare, fino a quando mi sono trasferito a Berlino per studiare la biologia computazionale e dei sistemi nel laboratorio di Nikolaus.

Raccontaci un po’ di più della tua ricerca. Qual è l’aspetto più affascinante?

Tutto ciò che faccio è guidato dalla curiosità, e ho avuto l’opportunità e la fortuna di lavorare in diverse discipline con dei fantastici collaboratori. Il fulcro della mia ricerca è praticamente tutto ciò che ruota attorno alla regolazione genica e in particolare all’RNA. L’RNA è una bellissima molecola, non solo perché ora possiamo ricavarne dei vaccini incredibilmente efficaci, ma soprattutto per quello che fa negli esseri viventi. Abbiamo trilioni di cellule nel nostro corpo, (quasi) ciascuna contenente (quasi) lo stesso DNA, quindi gli stessi geni. Tuttavia, contengono repertori molto diversi di molecole di RNA, ed essenzialmente questo è ciò che fa la differenza, ad esempio, tra una cellula cerebrale, una cellula del sangue o una cellula della pelle. Capire come le cellule decidono quali RNA produrre e quindi come utilizzare questi RNA per produrre proteine è il problema al centro dei miei studi. Ho lavorato su diversi aspetti di questo problema e spero di poter lavorare su molti altri. Sono estremamente affascinato dal neurosviluppo, quindi trascorrerò un po’ di tempo a sviluppare nuovi modelli in vitro (organoidi) per studiare come il patterning dei tessuti emerga dalla regolazione spaziale dei programmi di espressione genica embrionali, utilizzando ad esempio l’optogenetica e la trascrittomica spaziale come strumenti per perturbare e quantificare i prodotti genici. L’altra mia passione è il metabolismo dell’RNA, in sostanza il modo in cui vengono regolate le velocità di reazione dei processi che governano la vita di una data molecola di RNA. Voglio capire come questa regolazione sia collegata all’omeostasi, alle transizioni e alle funzioni cellulari, specialmente in cellule complesse come i neuroni.

Come sei entrato in contatto con Human Technopole e cosa ti ha spinto a candidarti?

Anche se ha iniziato le sue attività molto di recente, penso che HT si sia già guadagnato un’ottima reputazione. La sua missione e le persone che hanno avviato e fanno parte di questa impresa mi hanno ispirato sin dall’inizio. Ricordo di aver letto articoli di giornale su cosa sarebbe stata l’area di Expo 2015, e qualche anno dopo, quando ho visto che c’era una posizione aperta al Centro di Genomica, ho fatto domanda. Durante il processo di selezione ho avuto modo di conoscere molte persone, sia nel reparto amministrativo che in quello scientifico, e sono rimasto davvero colpito: ho trovato persone meravigliose ed entusiaste che mi hanno fatto venire voglia di far parte di questa comunità.

La ricerca può avere molti alti e bassi, grandi successi ma anche momenti deludenti. Come trovi la motivazione quando manca?

Oh, credimi, lo so, il nostro lavoro può essere così frustrante a volte. Per estendere quella famosa legge, tutto ciò che può andare storto in un esperimento andrà storto. Eppure, quando osservi una bella immagine al microscopio o un complesso schema di espressione genica che emerge dai tuoi dati di sequenziamento, ti rendi conto di essere in contatto con una sorta di mondo superiore, qualcosa di completamente al di là della nostra comune percezione, eppure reale e bellissimo. Dare un senso a questa bellezza è ciò che uno scienziato cerca di fare e richiede molta creatività. In effetti, penso che la scienza sia uno degli sforzi più creativi a cui si possa prendere parte. Torniamo alle delusioni: un mio vecchio amico e mentore diceva che la biologia molecolare è come cucinare. Hai mai provato una nuova ricetta? Puoi metterci tutta la tua conoscenza, disciplina e creatività, ma a un certo punto fallirai comunque, qualunque cosa accada. Dopo un po’ ti abitui e l’unica cosa che conta è divertirti durante il processo.

Basta con il lavoro! Dicci una cosa che non potremmo scoprire su di te con una ricerca online.

Ahi, c’è già troppo là fuori! Ma posso dire una cosa: sono ossessionato dalla musica, dalle montagne e dai pomodori.